公元219年，关羽从荆州南郡出发，带领军队进攻曹魏控制的襄阳和樊城。这两个地方位于曹魏的南大门，襄阳更是关乎天子所在的许都的重要门户。为了应对关羽的进攻，曹魏派出了五子良将之一的于禁，带领三万精锐向南增援。然而，途中遭遇了暴雨，导致汉水水位暴涨，曹军的队伍被水淹没，七支部队几乎全军覆没，庞德被杀，于禁被生擒。

这场战斗虽然规模比不上官渡或赤壁那样的大规模大战，但却具有极其重要的战略意义。曹操甚至一度考虑将都城迁至河北的邺城，来避免关羽的锋芒。同时，这场胜利也是关羽个人的巅峰之战，他的名字在《三国志》里留下了赫赫威名，震动了华夏大地。

同年5月，刘备历时两年多的艰苦作战，终于在汉中战场击败曹操，成功夺取了东川（汉中）。此时，刘备的势力达到了顶峰，不仅拥有易守难攻的两川之地，而且可以俯视关中，威胁洛阳，并且控制了荆州这一通向曹魏的战略要地，形成了南北夹击的格局。

到了7月，刘备自封为汉中王，进一步加强了自己的政治地位。关羽，作为刘备的结拜兄弟，被任命为前将军，统领荆州，位列所有武将之首。关羽不仅有着与刘备一样的权力，还被授予了“假节钺”，这意味着他在军中有极高的权威，甚至有先斩后奏的权利，这显示了刘备对他深厚的信任。

就在此时，刘备下达了北伐襄樊的命令。关羽从214年开始一直守卫荆州，独当一面，直到五年后的这次北伐，终于有机会亲自出征，打破了他一直以来的沉寂。关羽深知，襄樊不仅仅是曹魏的一个防线，而且一旦被攻破，许都的安全将大大受威胁。此时，关羽心中既有建功立业的强烈愿望，也希望能为自己争得一战之功。

襄阳和樊城的防守重任由曹魏的名将曹仁承担，曹仁是曹操的族弟，经验丰富，一直以防守著称。赤壁之战后，曹操将他留守襄阳，作为中原南部的防线。曹仁深知樊城的重要性，因此与满宠、吕常等人共同驻防，严防关羽进攻。

然而，关羽的进攻远比曹仁预期的要迅猛且坚决。关羽利用自己对汉水的熟悉，快速分割了襄阳和樊城的联系，并且亲自带领主力军猛烈攻打樊城。此时，曹军主力仅有四千余人，曹仁承受着巨大的压力，急忙向曹操请求增援。

在曹操刚刚经历了汉中之战的惨败之后，曹魏的力量已经大大削弱。曹操试图调集兵力，但因为面临多方面的压力，他并未能及时组织足够的援军。最终，曹操只能勉强调动三万精锐，由于禁和庞德领军，前往襄樊增援。

于禁，作为曹魏的五子良将之一，曾随曹操征战多年，功勋卓著。然而，面对关羽的强大攻势，他的军队很快陷入了困境。于禁决定在襄樊西侧的汉水北岸扎营，与城内的曹仁形成夹击，等待战机。

在战场上，曹魏的指挥官纷纷聚集，曹仁、于禁、庞德、满宠等人都在此担任要职，而关羽面对的压力巨大。由于敌军势力强大，关羽选择耐心等待机会。在这一年八月，连日的大雨让汉水水位猛增，关羽凭借自己对水文的了解，预料到可能会发生山洪，于是及时指挥部队转移到高地，准备迎接即将到来的洪水。

随着汉水的暴涨，曹军的三万精锐被水淹没，完全没有准备的曹军陷入了困境。关羽果断命令自己的军队乘船进攻被困的敌军，箭矢如雨，曹军损失惨重。眼看大势已去，于禁选择投降，然而庞德依然坚持抵抗，拼尽全力战斗，直到力竭被擒并最终被杀。

这场胜利不仅让关羽赢得了水淹七军的战果，还让他成功擒获了于禁，杀死了庞德，令曹魏的士气受挫。许都南部的山贼纷纷投降，甚至一些地方官员也开始向关羽投降。随着曹魏援军全军覆没，曹仁驻守的樊城岌岌可危。

当曹操听到襄樊失守的消息后，心情异常沉重，毕竟短短几个月内，他失去了夏侯渊、于禁等重要将领，精锐部队也遭受重创。这是曹操起兵三十年来最为黑暗的时刻，以至于他考虑将都城迁至邺城，来避免关羽的威胁。从此以后，曹操不再进行大规模的战略进攻，只能消极防守，保全北方的现有实力。